汽车自动变速器即自动操纵式变速器。它可根据发动机负荷和车速等工况的变化自动变换传动系统的传动比，使汽车获得良好的动力性和燃油经济性，同时有效减少发动机排放污染，显著提高车辆行驶的安全性、乘坐舒适性和操纵轻便性。
按传动比变化方式，汽车自动变速器也分为有级式、无级式和综合式3种。有级式自动变速器是指在机械式齿轮变速器的基础上实现自动控制的变速器，也称为电控机械自动变速器（简称AMT）。无级式自动变速器有电力式、动液式（液力变矩器）和金属带式无级自动变速器。综合式自动变速器是指实现自动控制的液力机械式变速器，即液力机械式自动变速器。液力机械式自动变速器又分为液控液压（简称液控式）自动变速器和电控液压（简称电控式）自动变速器，后者得到广泛应用。